Alan J. Heeger

Alan J. Heeger (1936- ), científico estadounidense galardonado con el Premio Nobel de Química en 2000 por el descubrimiento y desarrollo de los polímeros conductores. Compartió el Premio Nobel con el químico estadounidense Alan G. MacDiarmid y el químico japonés Hideki Shirakawa.

Nació el 22 de enero de 1936 en Sioux City (Estados Unidos). Estudió en la Universidad de Nebraska y en 1961 se doctoró en Física por la Universidad de California en Berkeley. En 1982 fue nombrado director del Instituto de Polímeros y Sólidos Orgánicos de la Universidad de California en Santa Bárbara. Fundó la empresa UNIAX Corporation, dedicada a la fabricación de polímeros conductores. Heeger, MacDiarmid y Shirakawa descubrieron a finales de la década de 1970 que los plásticos pueden, con ciertas modificaciones, ser conductores de la electricidad en contra de la idea de que siempre son aislantes.

Para que un polímero sea conductor, los enlaces entre sus átomos de carbono deben ser, alternativamente, dobles y sencillos, y debe estar dopado de manera que algunos electrones puedan ser eliminados o añadidos. Estos agujeros o electrones extras son los que al moverse a lo largo de toda la molécula la convierten en conductora. Las espectaculares propiedades eléctricas y ópticas de estos polímeros tienen numerosas utilidades, por ejemplo en células solares, fotodiodos, transistores orgánicos, pantallas de teléfonos móviles y televisores de pequeño formato.