Metis (astronomía)

Metis (astronomía), pequeño satélite del planeta Júpiter. Gira alrededor del planeta a una distancia aproximada de 128.000 km; es la más interior de todas las lunas conocidas de Júpiter. Su órbita es circular y paralela al ecuador del planeta, y la recorre tres veces cada día terrestre.

Mide tan solo 40 km de diámetro, por lo que cabría fácilmente en uno de los cráteres de tamaño medio de la Luna terrestre. Se conoce poco acerca de la estructura interna y de la composición de Metis, pero las mediciones de su densidad indican que probablemente está formado por una mezcla de hielo de agua y rocas.

Parece un asteroide y su órbita queda dentro del anillo principal de Júpiter. Este anillo está formado por material que se está moviendo constantemente hacia el planeta. Es probable que Metis sea una fuente de material para el anillo, y que su gravedad impida que el anillo se disperse y desaparezca.

Algunos astrónomos creen que Metis y la luna Adrastea, vecina de Metis, fueron una única luna que se dividió en dos por el impacto de un asteroide. No obstante, Adrastea es mucho más densa que Metis, por lo que esta teoría puede no ser correcta. La órbita de Metis está tan próxima a Júpiter que el satélite se está frenando, de manera que podría explotar, formando un nuevo anillo alrededor de Júpiter, o caer sobre el planeta gigante.

Metis fue descubierto en 1979 por el científico estadounidense Stephen Synnott, quien la observó en las fotografías tomadas por la sonda espacial Voyager 1. Su nombre procede de un personaje de la mitología griega, una titánida que fue la primera esposa de Zeus, dios a quien los romanos llamaron Júpiter.