Arabia

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Introducción

Arabia o Península Arábiga, gran península desértica en el extremo suroeste de Asia, limitada al norte por Jordania e Irak, al este por el golfo Pérsico y el golfo de Omán, al sur por el mar Arábigo y el golfo de Adén, y al oeste por el mar Rojo. Con una extensión de 3 millones de km² y una población (según estimaciones del año 1989) de 32 millones de habitantes, la península Arábiga es una de las zonas menos densamente pobladas del planeta. Comprende los Estados soberanos de Arabia Saudí (que ocupa casi las tres cuartas partes de la península), Yemen, Omán, los Emiratos Árabes Unidos (EAU), Qatar, Kuwait y el Estado insular de Bahrein.

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Territorio y recursos

La península es, en esencia, una vasta meseta, rodeada por el este y el sur de montañas que descienden suavemente hacia el golfo Pérsico, al este. Abarca una de las zonas de desierto arenoso más grandes del mundo; en especial el Rub al-Jali ('región vacía') al sur y el an-Nafud al norte. El clima es extremadamente árido; pocos lugares reciben precipitaciones anuales superiores a los 178 mm y no existen ríos permanentes. En verano las temperaturas pueden alcanzar los 54,4 °C. Oro, plata, azufre y sal son algunos de los minerales que hay en la región, que, sin embargo, debe su actual importancia y nivel económico a sus enormes reservas de petróleo y gas natural, que se hallan principalmente en el área del golfo Pérsico. Las ciudades más importantes son: Riad, La Meca, Medina, Adén, Jiddah, San'a, Abu Zabi y Kuwait.

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Historia

Hasta tiempos relativamente recientes los conocimientos sobre la península Arábiga se limitaban a los proporcionados por escritores clásicos griegos y romanos y por los primeros geógrafos árabes; gran parte de este material no era fidedigno. Sin embargo, las exploraciones arqueológicas del siglo XX han aumentado considerablemente el conocimiento de la zona.

Los primeros hechos conocidos de la historia árabe son las migraciones desde la península a las zonas vecinas. En el año 3500 a.C. aproximadamente, pueblos de lengua semítica emigraron a los valles de los ríos Tigris y Éufrates en Mesopotamia, sustituyeron a los sumerios, y se convirtieron en los asirio-babilonios (véase Sumer). Otro grupo de semitas abandonó Arabia cerca del año 2500 a.C. y se estableció a lo largo de la costa oriental del mar Mediterráneo; algunos de estos emigrantes se convirtieron en los amorreos y cananeos de las épocas siguientes.

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Antiguos reinos

Las partes más altas y con mejor abastecimiento de agua del suroeste de la península Arábiga, fueron cuna de tres antiguos reinos. El primero, denominado reino mineo, se hallaba en el interior de lo que actualmente es Yemen, pero probablemente abarcaba la mayor parte de Arabia meridional. Aunque es difícil datarlo, se cree que el reino mineo existió de 1200 a 650 a.C. El segundo reino, el sabeo (véase Saba), fue creado en el año 930 a.C. aproximadamente y perduró hasta el año 115 a.C.; probablemente sustituyó al reino mineo y abarcó en gran parte el mismo territorio. La capital de Saba y su principal ciudad, Mariaba, probablemente prosperó como ninguna otra ciudad de la antigua Arabia, en parte a causa de su posición estratégica en las rutas de las caravanas que unían los puertos del Mediterráneo con la región de Hadhramaut, productora de incienso, y en parte debido a que una presa cercana proveía de agua a los regadíos. El reino sabeo se relaciona generalmente con el de Saba, y se ha sugerido que la reina de Saba que, de acuerdo con la Biblia, visitó al rey Salomón de Israel en Jerusalén en el siglo X a.C., era sabea. Los himyaríes sucedieron a los sabeos como dueños de Arabia del sur; el reino himyarí duró desde el año 115 a.C. al año 525 d.C. aproximadamente. En el año 24 a.C. el emperador romano Augusto envió al prefecto de Egipto, Aelio Gallo, contra los himyaríes, pero su ejército de 10.000 hombres fue derrotado y regresó a Egipto. Los himyaríes prosperaron gracias al comercio de incienso, mirra y especias hasta que los romanos comenzaron a abrir rutas marinas a través del mar Rojo.