Agencia Espacial Europea

Agencia Espacial Europea, también conocida por sus siglas en inglés ESA (European Space Agency), organización creada en 1975 a partir de la fusión de la Organización Europea para la Investigación del Espacio y la Organización para el Desarrollo del Lanzador Europeo, ambas creadas en 1964. El 31 de julio de 1973 una conferencia interministerial celebrada en Bruselas por diez naciones europeas (Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Países Bajos, España, Suecia, Suiza y Reino Unido) adoptó el principio fundador de la Agencia; el 31 de mayo de 1975 se produjo su establecimiento efectivo, y el 30 de octubre de 1980 se ratificó el convenio que dio existencia legal a la Agencia.

En la actualidad son 17 los estados miembros de la ESA: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Portugal, Reino Unido, Suecia y Suiza. Canadá y Hungría mantienen acuerdos de colaboración con la Agencia y participan en algunos proyectos.

Los estatutos de la Agencia Espacial Europea señalan en su artículo 2 que “su objetivo es promover, con fines exclusivamente pacíficos, la cooperación entre los estados miembros en el campo de la investigación y la tecnología del espacio y sus aplicaciones, con el objeto de utilizarlas con fines científicos y en sistemas operacionales de aplicaciones espaciales”. Una de sus principales tareas es preparar, cada cierto tiempo, planes a largo plazo en los que se propongan las directrices que debiera seguir la investigación espacial en Europa. Asimismo, la Agencia se interesa por los planes nacionales de sus países miembros, tratando de integrarlos, en la medida de lo posible, en sus propios programas. La actividad de la ESA se divide fundamentalmente en cinco grandes áreas: sistemas de transporte espacial (como el programa Ariane), programas científicos (como Física Terrestre Solar, Misión Científica Planetaria y Misión Astronómica), programas de telecomunicaciones (satélites de telecomunicaciones y sistemas de transmisión), observación de la Tierra (Meteosat, Ers-1 y otros), y plataformas y estaciones espaciales (Spacelab y Estación Espacial Internacional).

Las oficinas generales de la ESA se encuentran en París, Francia. Su principal centro técnico es el Centro Europeo de Tecnología e Investigación Espacial, en Noordwijkaan Zee, Países Bajos; su Centro de Operaciones Espaciales está en Darmstadt, Alemania. La Agencia cuenta también con una base de lanzamientos de Ariane en Kourou (Guayana Francesa) y una extensa red mundial de estaciones de seguimiento en tierra, entre las que se encuentran las estaciones españolas de Villafranca del Castillo (Madrid) y Cebreros (Ávila). Ver Astronáutica.