Amianto

Amianto (del griego a-, 'sin', y miantos, 'mancha'), forma fibrosa de varios minerales y silicatos hidratados de magnesio. El nombre también puede aplicarse a las formas fibrosas de calcio y hierro; cuando aparecen ligeramente teñidas reciben el nombre de asbesto. Las fibras de amianto pueden moldearse o tejerse de diferentes maneras. Al no ser inflamable y aislar bien del calor, el amianto se emplea mucho para fabricar productos ignífugos, como ropa de seguridad para bomberos, y productos aislantes, como los de las tuberías de agua caliente. La primera mención del asbesto se debe a Plinio el Viejo, en el siglo I d.C., aunque la sustancia ya se conocía en el siglo II a.C. Los romanos empleaban el amianto para fabricar mechas y ropa resistente al fuego, y siglos más tarde Marco Polo advirtió de su utilidad como tela.

Los principales países productores son Canadá, Sudáfrica y la antigua Unión Soviética.

El amianto puede extraerse mediante diversas técnicas mineras subterráneas, pero el método más frecuente es la explotación a cielo abierto. Sólo alrededor del 6% del mineral extraído contiene fibras útiles. Las fibras se separan del mineral mediante trituración, succión por aire y bastidores vibrantes, y se clasifican por longitudes o calidades. El sistema de clasificación más empleado, el método de prueba normalizado de Quebec (Canadá), divide las fibras en siete grupos: las más largas corresponden al primer grupo y las más cortas, denominadas asbesto molido, al séptimo grupo. La longitud de las fibras, así como la composición química del mineral, determina el tipo de producto que puede fabricarse con el amianto. Las fibras más largas se usan para tejidos, por lo general asociadas con algodón o rayón, y las más cortas para productos moldeados como las tuberías o protectores.

El amianto se ha empleado en materiales de construcción, textiles, piezas de aviones y misiles, asfaltos y compuestos de calafateo, pinturas y productos de fricción como pastillas de frenos. Sin embargo, la inhalación de polvo de amianto o de asbesto puede producir asbestosis, una enfermedad pulmonar, así como —después de un periodo de latencia de hasta 30 años o más— diversas formas de cáncer, en especial cáncer de pulmón y mesotelioma, una enfermedad oncológica de la mucosa que recubre las cavidades torácica y abdominal (véase Enfermedades ambientales). Hoy no existen alternativas totalmente satisfactorias para el amianto en muchas de sus aplicaciones; sin embargo, debido a los riesgos para la salud que plantea su uso, se ha acelerado la investigación para encontrar materiales que lo sustituyan.