Leguminosas

Leguminosas, nombre común de un grupo de plantas muy numeroso, que incluye unas 17.000 especies, antes considerado como una única familia y en la actualidad identificado con el orden de las Fabales. Las leguminosas tienen una gran importancia desde el punto de vista económico ya que incluyen muchas especies que se utilizan como alimento, por ejemplo el guisante (chícharo), la judía (frijol) o el maní; otras que son productoras de aceite, como la soja (soya); algunas de interés forrajero como el trébol y la alfalfa o especies ornamentales como la glicina o la falsa acacia.

Las leguminosas constituyen un grupo muy diverso con distribución mundial. Muchas de ellas son herbáceas pero también hay especies trepadoras, arbóreas y arbustivas e incluso plantas acuáticas. El fruto, llamado legumbre, es el elemento que mejor caracteriza a las leguminosas. Es una vaina aplanada con una sola cámara y dos suturas; suele abrirse a lo largo de éstas, como en el guisante o chícharo. Las semillas están unidas longitudinalmente a una de las suturas. La legumbre puede ser indehiscente (que no se abre), como la del maní, que madura bajo tierra; o dehiscente de forma explosiva, como en el altramuz. En cuanto a tamaño, oscila entre unos pocos milímetros y más de treinta centímetros; puede encerrar una semilla o muchas, y ser de color apagado o vivo.

Las flores son muy variables, pero constan de un cáliz (verticilo floral externo) con cinco sépalos y una corola con 5 pétalos. Suelen tener 10 estambres (piezas florales masculinas) que pueden estar todos soldados en una única estructura o dispuestos en dos grupos, uno de nueve y otro de uno. Algunas especies también presentan los estambres libres. El gineceo (verticilo floral interno) es súpero (es decir, está situado por encima de las demás piezas florales) y en la mayor parte de los casos consta de un único carpelo (estructura portadora del óvulo).

Desde el punto de vista taxonómico, el orden Fabales se subdivide en 3 familias. La familia Fabáceas o Papilionáceas está formada por unas 12.000 especies fundamentalmente herbáceas, aunque también hay especies trepadoras, arbustivas o arbóreas. Tienen hojas simples o compuestas y las flores presentan una corola característica que recibe el nombre de papilionada. La corola está formada por un pétalo superior grande, llamado estandarte o vexilo, dos pétalos laterales que reciben el nombre de alas y, envueltos por estos 2 hay dos pétalos inferiores que se encuentran más o menos unidos formando la quilla. Otra característica común a las especies de esta familia es la presencia en las raíces de unos nódulos que encierran bacterias del género Rhizobium, capaces de transformar el nitrógeno atmosférico, que las plantas no pueden utilizar, en nitrato (NO₃), que sí pueden utilizar. A menudo se plantan distintas especies de Fabáceas con el fin de reponer el nitrógeno del suelo (véase Fijación de nitrógeno). El garbanzo, la alfalfa, la retama y la falsa acacia, entre otras especies, pertenecen a las Fabáceas.

La familia Mimosáceas engloba unas 3.000 especies, entre las que se incluyen las acacias y las mimosas. Está formada en su mayor parte por árboles o arbustos que se caracterizan por tener hojas bipinnadas (doblemente ramificadas) y flores regulares. La familia Cesalpiniáceas, formada por unas 2.200 especies, agrupa también especies leñosas en su mayoría con hojas compuestas y flores más o menos irregulares. A esta familia pertenecen el árbol del amor, la acacia de tres espinas, el algarrobo y el tamarindo.

Clasificación científica: las leguminosas constituyen el orden Fabales, perteneciente a la clase Magnoliópsidas (Magnoliopsida), división Magnoliofitos (Magnoliophyta). El orden Fabales se subdivide en 3 familias: Mimosáceas (Mimosaceae), Cesalpiniáceas (Caesalpiniaceae) y Fabáceas o Papilionáceas (Fabaceae o Papilionaceae).