Corcho

Corcho, capa externa y gruesa de la corteza de una especie de roble de la región mediterránea llamado alcornoque; por extensión, se da a veces el mismo nombre a la capa externa, más delgada, que protege los tallos y raíces de casi todas las plantas leñosas. El corcho es una masa elástica y homogénea de células muertas aplanadas e impregnadas de una sustancia grasa que lo hace casi impermeable al agua y los gases.

El alcornoque puede alcanzar más de 30 m de altura, aunque 9 m es un porte mucho más común. Los árboles jóvenes son desprovistos de su corteza cuando tienen entre 15 y 20 años. Este primer corcho es tosco, pero los siguientes descortezamientos, a intervalos de unos diez años, presentan un producto más compacto. La vida útil del árbol puede superar los 150 años.

El descortezador practica incisiones horizontales y verticales en la corteza externa, procurando no dañar la corteza interna viva. El corcho se cura brevemente y a continuación se hierve para eliminar el ácido tánico y darle flexibilidad.

El corcho y sus virtudes se conocen desde hace miles de años, aunque su uso no se generalizó hasta el siglo XVI d.C., cuando empezó a utilizarse para fabricar tapones para las nuevas botellas de vidrio, otra novedad de la época.

Más del 80 % de la producción mundial de corcho procede de Argelia, Portugal y España. Los intentos de naturalizar el alcornoque en otras regiones han tenido poco éxito. El corcho se usa en la fabricación del interior de la suela del calzado, como salvavidas, en la elaboración del linóleo, para revestir suelos y paredes, y para elaborar muchos otros productos. Las espumas de uretano y otros plásticos lo han reemplazado casi por completo como material aislante. Muchos otros artículos, antes hechos exclusivamente de corcho, se fabrican ahora con materiales sintéticos.

Clasificación científica: el corcho es la corteza externa del alcornoque, que corresponde a la especie Quercus suber.