Azerbaiyán

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Introducción

Azerbaiyán (nombre oficial, Azārbaycan Respublikasi, República de Azerbaiyán), república en la región transcaucásica de Asia occidental, en Circasia, limita al norte con Rusia, al noroeste con Georgia, al este con el mar Caspio, al sur con Irán y al oeste con Armenia. Anteriormente fue una república de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). Incluye además el Alto Karabaj y la república autónoma de Najichevan, que está separada del resto de Azerbaiyán por una franja montañosa y tiene fronteras con Irán, Armenia y Turquía. Bakú, una gran ciudad portuaria del mar Caspio, es la capital y la mayor ciudad del país.

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Territorio y recursos

Azerbaiyán, que ocupa una superficie de 86.600 km², es un territorio de elevadas cordilleras pertenecientes al Cáucaso y amplios valles fluviales por su parte central. Las montañas del Gran Cáucaso forman la mayor parte de la frontera norte del país y albergan el monte Bazar Diuzi, que alcanza una altitud de 4.480 m y es la cima más elevada de la república. Las montañas más altas del Pequeño Cáucaso forman la frontera sureste del país y alcanzan cotas de hasta 3.500 metros.

Los principales ríos que discurren por el país son el Araks y el Kura. Unos sistemas de grandes canales desvían el agua, principalmente para usos agrícolas. El canal del Verjne-Karabaj encauza el agua desde el embalse de Minguechaur; el canal del Samur-Apsheron encauza agua desde el fronterizo río Namur, en la parte norte de Azerbaiyán, a la península de Apsherón, en el mar Caspio.

A excepción de las tierras bajas de Länkäran, en el sureste subtropical, y las mayores cumbres de las zonas montañosas, el clima es por lo general árido. Los bosques crecen en la zona subalpina, que está habitada por osos, ciervos, linces y jabalíes. Las tierras bajas áridas y semiáridas mantienen un gran número de lagartos, serpientes venenosas y otros reptiles.

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Temas medioambientales

Una grave polución causada por las industrias pesadas y la agricultura ha dañado el medio ambiente de Azerbaiyán. La contaminación del mar Caspio debido a las perforaciones petrolíferas de Bakú viene siendo un problema desde el siglo XIX, cuando el Imperio Ruso estableció su control sobre la región y comenzó a explotar rápidamente sus recursos petroleros. Aunque la producción de crudos disminuyó en el período soviético, los residuos petroleros se vertían por rutina en el mar Caspio, y pozos en ruina o averiados agravaron el problema. Ante la perspectiva de un aumento de las perforaciones petrolíferas en los años venideros, la industria continúa siendo un riesgo ambiental. El mar Caspio sigue sufriendo también el vertido de aguas residuales no tratadas y la contaminación ha terminado con los bancos de esturiones del mar.

Una severa polución del aire aqueja a las principales ciudades de Azerbaiyán debido a las emisiones no reguladas de las industrias petroleras y químicas. En la época soviética, se emplearon concentraciones peligrosamente elevadas de pesticidas y fertilizantes para incrementar la producción agrícola de Azerbaiyán. A finales de la década de 1980, cuando comenzó a surgir una conciencia ecologista en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), las altas tasas de mortalidad infantil y de enfermedades infecciosas de la población de Azerbaiyán se relacionaron con los defoliantes, fertilizantes y pesticidas tóxicos utilizados en las plantaciones de algodón. El uso de estas sustancias ha degradado también buena parte del suelo y ha destruido tierra fértil.

Los esfuerzos realizados para mejorar el entorno natural se ven obstaculizados en ocasiones por el continuo conflicto de Azerbaiyán con los separatistas armenios por la región de Alto Karabaj (área en litigio). No obstante, el 7,3% (2007) de la superficie nacional está considerada como zona protegida, y el gobierno ha ratificado acuerdos medioambientales internacionales relativos al cambio climático, la desertización y la protección de la capa de ozono.

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Población y sociedad

Azerbaiyán es el país más poblado de Transcaucasia (véase Caucasia), con un población de 8.177.717 de habitantes (estimada en 2008). La esperanza de vida es de 66,3 años. La proporción de azeríes se ha incrementado desde el principio del conflicto con Armenia sobre Alto Karabaj en 1990: asciende al 90% de la población. Durante la última década del siglo XX, miles de refugiados azeríes traspasaron la frontera desde Armenia mientras que un elevado número de rusos, armenios y de otras nacionalidades abandonaron el país. La comunidad armenia, que componía el 6% de la población en 1989, está ahora confinada casi exclusivamente en el enclave de Alto Karabaj y se calcula que supone sólo el 2,3% de la población del país. Otros grupos étnicos minoritarios incluyen daghestaníes, rusos, lezguinos, kurdos, talish, tártaros, georgianos, ucranianos y ávaros.

Azerbaiyán es la menos urbanizada de las tres repúblicas transcaucásicas (las otras dos son Georgia y Armenia). Sólo el 50% de sus habitantes vivían en las ciudades en 2005. La ciudad más grande es Bakú, su capital, con una población de 1.816.000 habitantes en 2003. Otras grandes ciudades son Gäncä (Granja), anteriormente Kirovabad (303.100 habitantes) y Sumgait (290.700 habitantes). La densidad de población es de 95 hab/km².

Desde un punto de vista administrativo, el territorio de Azerbaiyán está dividido en 78 regiones, integradas por 66 distritos, 11 ciudades y la república autónoma de Najichevan.

La lengua oficial de Azerbaiyán es el azerí, una lengua altaica del grupo túrquico. El ruso también se hablaba de forma habitual, aunque su uso está en declive.

La religión tradicional de los azeríes es el islam chiita, que ha experimentado un resurgimiento en los últimos años (93% de la población). El cristianismo ortodoxo se practica en diferentes formas entre las minorías de georgianos, armenios y eslavos.

La enseñanza es oficialmente obligatoria entre los seis y los 17 años de edad. En las escuelas de lengua azerí se utiliza una versión turca del alfabeto latino, reemplazando a los caracteres cirílicos.