Cría de animales

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Introducción

Cría de animales, crianza, alimentación y cuidado de los animales para la producción de alimentos, lana o pieles, para ayudar en el trabajo o para actividades recreativas o como animales de compañía. Los métodos modernos reúnen a los animales domésticos en granjas grandes con el fin de conseguir, de manera más rápida y eficaz, los productos que de ellos se obtienen y rentabilizar la inversión. La cría intensiva supone la concentración de un gran número de animales en pequeños corrales o jaulas, alimentándolos con piensos enriquecidos, estimulando su crecimiento por diferentes medios e inmunizándolos para protegerlos de las enfermedades (véase Inmunización). No obstante, gran parte de los animales domésticos se crían en regiones del mundo bajo condiciones de menor eficiencia y provecho.

Los animales domésticos representan cerca del 28% del valor total mundial de los productos agropecuarios. En los países desarrollados proporcionan la mayor parte de los alimentos.

Los métodos de cría tradicionales están relacionados estrechamente con el empleo al que se les destina. La mayor parte de los animales domésticos tienen múltiples utilidades; por ejemplo, los que en un principio se criaron para ayudar en el trabajo y como animales de carga también aportan leche, carne y materiales para elaborar prendas de vestir. Sin embargo, también están íntimamente asociados a la cultura y a la experiencia de la gente que los cría (véase Agricultura). El ganado no sólo se cría para la producción de alimentos sino que su uso en los trabajos de carga, su empleo como fuente de abono y el combustible obtenido de sus excrementos suponen también un aprovechamiento eficiente de los productos animales.

Las influencias medioambientales, tales como el clima, también desempeñan un papel importante en la domesticación y empleo de los animales. Los carabaos, nombre que reciben los búfalos acuáticos en Filipinas, son usados como bestias de carga en el Sureste asiático, donde se han adaptado a las altas temperaturas y a la humedad, mientras que los caballos, que prosperan en climas moderados, eran los principales animales de carga empleados en las regiones templadas hasta que fueron reemplazados por los tractores.

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Animales de tiro y de carga

La utilización de los animales domesticados en el trabajo y el transporte está muy extendida. Los más empleados para estas tareas son el caballo, la mula, el burro (o asno), el buey, el búfalo, el camello, la llama, la alpaca, el yak, el alce y el perro.

Se cree que los caballos actuales descienden de varias subespecies, entre las que se encuentra el caballo de Przewalski y el caballo salvaje europeo (véase Tarpán). Aún se emplean como animales de tiro en muchos países. También se utilizan para transporte y para su monta por placer o deporte. La población mundial de caballos en 2001 se estimó en unos 58 millones; casi la mitad se encontraban localizados en China, México, Brasil, Estados Unidos y Argentina. Más de la mitad de los aproximadamente 13 millones de mulas que hay en el mundo se localizan en China, México y Brasil. De los casi 43 millones de burros, la mitad se encuentran repartidos entre China, Etiopía, Pakistán, México y Egipto.

Los camellos, las llamas y las alpacas se utilizan como animales de carga; estas dos últimas también se crían para aprovechar su lana. Hay unos 19 millones de camellos en el mundo, de ellos, más de la mitad están en África. La llama y la alpaca tienen un territorio más limitado y sólo se encuentran en Perú, Bolivia y norte de Argentina. Casi todos los carabaos se encuentran en Asia y se emplean como animales de tiro, aunque también son apreciados por su leche y su carne. Los bueyes también son importantes como animales de tiro en Asia y en algunas partes del sureste de Europa. Los perros se utilizan como animales de tiro en Alaska y Siberia y también para pastorear rebaños de ovejas y otros animales.

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Ovejas y cabras

Las ovejas se crían para la obtención de lana, carne (cordero y carnero) y, en menor medida, para la producción de leche. Se suelen dividir en tres categorías, según su lana sea fina, de grosor medio o espesa. Puede que fueran los primeros animales en ser criados por su utilidad ya que fueron domesticadas en el suroeste de Asia hace unos 11.000 años. En la actualidad existen unos 1.000 millones de ovejas ampliamente distribuidas por el mundo, y las mayores poblaciones se encuentran en África, Sudamérica, Asia, Europa y Oceanía. Están bien adaptadas a regiones semiáridas y a terrenos demasiado escarpados o inadecuados para el cultivo. Las mayores explotaciones se llevan a cabo en granjas de grandes extensiones, divididas en sectores de 1.000 o más animales.

Las cabras fueron domesticadas por primera vez en la misma región que las ovejas, y para los mismos usos, pero unos 1.500 años más tarde. Muestran una distribución similar a la de las ovejas.

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Cerdos

Las evidencias más recientes sugieren que los cerdos fueron domesticados hace unos 9.000 años en distintas regiones y al mismo tiempo. En 2001 la población mundial ascendía a unos 923 millones. Casi la mitad se encuentran en Asia, sobre todo en China.