Chamán

Chamán, líder religioso, conocido por el papel que desempeñaba en culturas cazadoras y recolectoras poco estructuradas, aunque homogéneas, que empleaban técnicas elementales de trabajo. La palabra Chamán se deriva de un término de la lengua tungus de Siberia, una de las zonas en las que se observa la forma clásica de chamanismo. Otras modalidades de chamanismo han estado presentes en sociedades de tradición oral muy dispersas localizadas en Asia central, Norteamérica y Oceanía. Los fenómenos chamanísticos se observan también en religiones de culturas jerarquizadas más elevadas, como la china o el sintoísmo japonés, aunque no podemos clasificarlas como chamanísticas.

Si bien un chamán puede alcanzar distintas categorías religiosas mediante la herencia, la búsqueda personal o la vocación, el reconocimiento y la llamada individual es siempre una parte esencial de la elevación de la persona a una nueva categoría. El chamán, generalmente un hombre, es un médium, un portavoz de los espíritus que se convierten en sus familiares a lo largo de su iniciación, durante la cual experimenta con frecuencia ayunos prolongados, retiros y otras pruebas que conducen a sueños y visiones. Le sigue una formación impartida por chamanes veteranos.

Las tareas religiosas principales de un chamán son la curación y la adivinación. Ambas se alcanzan tanto gracias a la posesión espiritual como al viaje del alma al cielo o al inframundo. Hay pruebas de que el chamán realiza resurrecciones milagrosas viajando a la tierra de los muertos para traer de regreso a los espíritus difuntos. Los chamanes también adivinan dónde se localiza la caza, la posición del enemigo y la mejor forma de proteger y aumentar el abasto de víveres. Los chamanes llegan a ocupar una elevada posición social y económica, en particular si tienen éxito como sanadores.

Los intentos de explicar cómo trabajan y curan los chamanes han sido numerosos. Ciertos estudiosos han establecido paralelismos entre la curación chamanística y las curaciones psicoanalíticas y han concluido que en ambos casos se crean eficaces símbolos terapéuticos que conducen a la liberación de la conciencia y a la sanación fisiológica. Varios antropólogos, que rechazan la teoría de que los chamanes son en sustancia neuróticos o psicóticos, han sugerido que éstos poseen ciertas habilidades cognitivas notablemente superiores al resto de la comunidad. Otros eruditos explican el chamanismo como el precursor de sistemas religiosos más organizados, o como una técnica para alcanzar el éxtasis.