Teáceas

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Introducción

Teáceas, nombre común de una familia de plantas con flor, en su mayor parte leñosas. Tiene unas 600 especies agrupadas en 28 géneros de distribución tropical y subtropical que se concentran sobre todo en el Lejano Oriente y Sudamérica.

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Características del orden

El orden al que pertenece la familia de las Teáceas es de distribución tropical, centrada en el Sureste asiático, con algunos representantes en las regiones templadas. Casi todas las especies son árboles perennifolios con hojas anchas, simples y resinosas; hay también especies trepadoras y herbáceas. Las flores tienen casi siempre cuatro o cinco sépalos (verticilo floral externo) y pétalos (verticilo floral interno) separados y con simetría radial. Los numerosos estambres (órganos florales masculinos) están soldados en un anillo, como en el género al que pertenece el té, o en varios haces separados, como en el hipérico. Cuando los estambres están unidos en un anillo, los pétalos suelen estar soldados a dicho anillo, como ocurre en el té. El ovario (órgano floral femenino) es súpero, y los sépalos, pétalos y estambres brotan de su base.

Una familia, que domina las selvas lluviosas de Malaysia, es la fuente más importante de madera de este orden, además de proporcionar valiosas resinas. Cuenta con más de 500 especies que producen un fruto característico provisto de dos alas que favorecen la dispersión por el viento; estas alas se forman a partir de los sépalos persistentes.

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La infusión de té

La planta del té es nativa del Sureste asiático. La bebida se elabora a partir de las hojas secas de esta planta, y se consume en China quizá desde el 2800 a.C. y, con toda seguridad, desde el 1000 a.C., época de la que datan los registros escritos más antiguos conocidos sobre el uso del té. Llegó a Europa de la mano de los holandeses en el siglo XVII. Desde 1657, fecha en la que se introdujo, Inglaterra se convirtió en el único país de Europa donde el consumo de té era más común que el de café. Los primeros colonos ingleses llevaron la bebida a América, pero el gobierno británico impuso a su comercio unos impuestos muy elevados que acabarían por desencadenar las revueltas independentistas en América del Norte, en el año 1773 (té de Boston). China, India, Indonesia, Sri Lanka y Japón son los principales productores.

La infusión se prepara con las yemas foliares y las hojas jóvenes; la edad de éstas determina el aroma y la denominación comercial de cada tipo de té. Así, el orange pekoe se elabora con las hojas más jóvenes, y el souchong con las situadas en cuarta posición. Una vez recogidas, las hojas se secan de inmediato y por completo para elaborar los tés verdes o se secan de forma parcial y a continuación se fermentan para elaborar los numerosos tipos de té negro, como orange pekoe, pekoe, congou y souchong. El tipo oolong se quema parcialmente en un horno y a continuación se trata con vapor, por lo que se considera intermedio entre las variedades negras y verdes. Una vez clasificadas, las hojas elaboradas se envasan en arcas revestidas de metal para evitar que absorban olores desagradables o que pierdan el suyo durante el transporte. En China se elaboran tés aromatizados con distintas flores; es muy conocido el de jazmín.

El té es un estimulante aromático que contiene varios polifenoles, aceites esenciales y cafeína. La concentración media de cafeína oscila entre el 2,5 y el 4%, frente a sólo el 1,5% presente en el café.

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Parásitos

Atacan la planta del té varios insectos nocivos, el más importante de éstos es una larva llamada gusano fagot. La larva de una mariposa del grupo de los cósidos ataca los tallos y ramas de la planta. También dañan la planta del té varias especies de insectos escama. Se alimentan de ella varios ácaros, sobre todo una araña roja y el ácaro amarillo del té, que destruye las yemas.

Clasificación científica: el nombre científico de la familia de las Teáceas es Theaceae, del orden Teales. La familia maderera más importante de este orden es Dipterocarpáceas (Dipterocarpaceae). La planta que produce las hojas con las que se elabora el té es Thea o Camellia sinensis.