Oleáceas

Oleáceas, nombre común de una familia botánica cuyo género representativo es el olivo, que produce el fruto llamado aceituna u oliva. La familia tiene unas 900 especies agrupadas en 24 géneros y pertenece al mismo orden que la familia Escrofulariáceas. Engloba un pequeño grupo de plantas leñosas con flor de distribución casi cosmopolita entre las cuales hay varias de importancia hortícola y económica. Además del olivo, son miembros conocidos de esta familia el fresno, el lilo, el aligustre, el jazmín y las especies del género Forsythia.

Casi todas las especies de esta familia de dicotiledóneas son arbustos o árboles de pequeño porte, pero hay también algunas plantas trepadoras. Casi todas tienen hojas opuestas, que pueden ser simples, como en el lilo y el género Forsythia, o compuestas (formadas por varios foliolos separados), como en el fresno. La estructura de la flor es bastante uniforme, aunque hay ciertas variantes. Suelen tener cuatro sépalos (verticilo floral externo) y cuatro pétalos (verticilo floral interno), dos estambres (piezas florales masculinas) unidos a la cara interna de los pétalos y un único ovario (pieza floral femenina), que es súpero (dispuesto por encima y separado del resto de las piezas florales). Se agrupan en inflorescencias cimosas. El fruto que resulta de la fecundación del ovario varía mucho, pero casi siempre encierra una sola semilla. Son ejemplos de frutos característicos la aceituna, una drupa (semilla dura envuelta en una capa carnosa); el fruto del fresno, indehiscente (que permanece cerrado cuando madura) y alado, que en botánica se conoce como sámara; y el del lilo, que es seco y dehiscente (se abre cuando madura).

El género del olivo tiene unas veinte especies de amplia distribución en Eurasia. Algunas producen buena madera (por ejemplo, el palo de hierro sudafricano). El olivo cultivado es nativo de la región oriental del Mediterráneo. En la actualidad se cultiva mucho en otros lugares del mundo de clima parecido, ya que puede vivir en todo tipo de suelos. Se cultiva por el fruto, del que se extrae un aceite comestible; también se consume preparado o aliñado de distintas formas. El aceite de oliva se obtiene del fruto fresco maduro, que lo contiene en una proporción del 20%; se utiliza en la cocina, en conservas vegetales y como aceite de mesa. Las aceitunas de mesa se recogen tanto verdes como maduras. Las verdes son de este color, el cual conservan una vez aderezadas. Las maduras son de color azulado oscuro cuando están frescas y negruzcas una vez preparadas. En cada región se preparan de distintas formas, aliñadas con hierbas aromáticas, con agua caliente, sosa, en salmuera o machacadas. El resultado es una amplia variedad de tipos de aceitunas. Una forma comercial de preparar las aceitunas verdes consiste en quitarles la semilla o hueso y rellenar el hueco con anchoa, pimiento o almendra. La madera del olivo cultivado, dura y de veta vistosa, se emplea en ebanistería y tornería. También se utilizan las hojas con fines medicinales debido a los glucósidos que producen hipotensión y contienen propiedades tónicas. También disminuyen los niveles de glucosa en sangre.

Clasificación científica: el nombre científico de la familia de las Oleáceas es Oleaceae; el género representativo es Olea. El palo de hierro sudafricano es Olea laurifolia, y el olivo cultivado, Olea europaea.