William Byrd

William Byrd (1543-1623), es quizá el compositor británico más importante del periodo isabelino. Nació probablemente en Lincoln, de cuya catedral fue organista entre 1563 y 1572, año en que comenzó a trabajar en la Chapel Royal. En 1575 la reina Isabel I concedió a Byrd y a su maestro, Thomas Tallis, el monopolio de imprimir y vender partituras musicales, negocio que pasó a Byrd tras la muerte de Tallis en 1585. A pesar de ser católico, en una Inglaterra protestante, Byrd gozó de la veneración nacional y su lealtad nunca se puso en duda. Murió el 4 de julio de 1623 en Stondon, Essex.

Demostró una maestría, no usual en su época, en la composición de todos los géneros musicales, tanto vocales como instrumentales. Compuso seis servicios religiosos anglicanos y unos sesenta himnos, pero su música sacra en latín se considera lo más importante de su obra. La extensión e intensidad de ésta no tienen parangón en la música inglesa. Sus composiciones latinas más importantes incluyen tres misas, los volúmenes Cantiones Sacrae (1589 y 1591), y los dos volúmenes Gradualia (1605, 1607), el ciclo del año litúrgico de las partes variables de la misa. Fue uno de los primeros en componer fantasías para grupos de violas. Sus más de 140 piezas para virginal ayudaron a establecer la escuela inglesa de composición para este instrumento; aparecen en su manuscrito My Ladye Nevells Booke (1591) y en antologías como Fitzwilliam Virginal Book (1612-1619). Su música vocal profana consta de canciones para voz y conjunto de violas.

Al igual que en el resto de los compositores británicos de su tiempo, la armonía y estilo de Byrd fueron más bien conservadores si se comparan con la evolución que ya se estaba dando en otros países, especialmente en Italia. No obstante, su maestría en la composición polifónica, combinada con la dificultad de ser católico en una Inglaterra protestante, dieron a sus obras una profunda carga emocional.