Bahía de Hudson

Bahía de Hudson, golfo o mar interior de grandes dimensiones, situado en las regiones de Keewatin y Baffin de los Territorios del Noroeste, y las provincias de Manitoba, Ontario y Quebec, en el este del centro de Canadá. Puede considerarse un brazo tanto del océano Atlántico, con el que queda conectado a través del estrecho de Hudson, como del océano Glacial Ártico, con el que se une mediante la cuenca de Foxe. La bahía de Hudson comprende la bahía de James en su extensión meridional; mide unos 1.450 km de longitud y más de 965 km de anchura, y tiene una extensión total de unos 730.380 km². La bahía está limitada por las provincias canadienses de Quebec y Ontario, al este y al sur respectivamente, y al oeste por los distritos canadienses de Manitoba y Keewatin. En el extremo septentrional hay muchas islas, entre las que destacan la isla de Southampton (41.214 km²), la isla de Coats (5.499 km²), y la isla de Mansel (3.181 km²); otra isla importante es la de Akimiski en la bahía de James, además de otras menores localizadas a la altura de la costa oriental, de las que el grupo más grande lo constituyen las islas Belcher. La bahía es relativamente superficial, la profundidad alcanza un promedio de unos 130 m, y la máxima se sitúa en torno a los 260 metros.

Formada durante la glaciación en el pleistoceno, la bahía de Hudson ocupa una gran depresión de una extensa área de rocas antiguas, que forman lo que hoy se ha dado en llamar el escudo Canadiense. La costa oriental de la bahía es elevada y rocosa, con acantilados escarpados, mientras que las demás costas son bastante uniformes y en algunas regiones pantanosas. Sólo hay árboles en la bahía de James. Recibe aguas de los ríos más importantes entre los que destacan el Churchill, el Nelson y el Severn, y toda la bahía drena una enorme cuenca de unos 3.846.000 km². Gracias al aporte de aire fresco, la bahía tiene bajas concentraciones de sales. Es navegable desde principios de julio hasta octubre, mes en el que queda cerrada por la acumulación de hielo. Es una región productora de cereales, en particular las provincias de las praderas, que se comercializa a través de los puertos de Churchill y Manitoba (término portuario y ferroviario en la desembocadura del río Churchill).

Los pueblos, que son a la vez centros mercantiles, están ubicados en las proximidades de la desembocadura de muchos de los ríos que entran en la bahía procedentes de Quebec, Ontario y Manitoba. La población dominante la forman los indígenas y los inuit, cuya economía de autoabastecimiento se basa en la caza y pesca. La bahía cuenta con grandes bancos de peces, en especial de platija, bacalao, halibut y salmón. Ballenas, delfines, morsas y focas también pueblan sus aguas y en las costas vive el caribú. Además tiene una gran variedad de aves, como patos, gansos, gaviotas y la perdiz nival, que viven en las costas rocosas e islas.

El primer europeo en explorar la bahía en 1610 fue el navegante inglés Henry Hudson, quien la bautizó con su nombre. Un año más tarde, en 1611, fue abandonado aquí por su propia tripulación tras un motín. Según la declaración firmada por el rey Carlos II de Inglaterra, la Compañía de la Bahía de Hudson obtuvo desde 1670 a 1870 los derechos exclusivos de comercio en la cuenca hidrográfica de la bahía.