Cámbrico

Cámbrico, primera división del paleozoico de la escala de tiempos geológicos, que abarca un intervalo de unos 60 millones de años, transcurridos de 570 a 510 millones de años atrás. El nombre fue acuñado en 1835 por el geólogo inglés Adam Sedgwick y procede de Cambria, nombre que los antiguos romanos daban a las rocas sedimentarias de Gales.

Durante el inicio de la era paleozoica, el creciente contenido en oxígeno de la atmósfera y de los océanos había hecho posible que el medio marino sustentara nuevas formas de vida. Así, por primera vez en la historia de la Tierra, aparecieron criaturas capaces de obtener energía mediante la respiración.

Los primeros de estos nuevos organismos eran invertebrados marinos relativamente grandes y complejos. Gracias a sus caparazones quitinosos o calizos, estas criaturas tenían muchas más posibilidades de conservarse en el registro fósil que los organismos de cuerpo blando del precámbrico.

Con su riqueza mayor o menor en fósiles, las rocas sedimentarias del cámbrico son los estratos más antiguos entre los que se prestan a una correlación estratigráfica (véase Estratigrafía) extensiva. Por este motivo, al intentar trazar una imagen de la Tierra, tal y como era en el remoto pasado geológico, los científicos han tenido mucho más éxito con el cámbrico y los periodos posteriores que con el precámbrico, mucho más antiguo y de mayor duración.

El cámbrico es un periodo geológico para el que la ciencia dispone de pruebas convincentes sobre la existencia de placas tectónicas, pruebas que pueden servir para delinearlas. Las múltiples colisiones entre ellas dieron lugar, a lo largo de este periodo, a una gigantesca masa de tierra o supercontinente. Conocido por los científicos con el nombre de Gondwana, incorporaba el germen de los cuatro continentes australes de nuestros días: América del Sur, África, Antártida y Australia occidental. Incluía también India, regiones de México, Florida, Europa del sur y tal vez China.

Como es fácil suponer, la distribución de los continentes durante el cámbrico era muy diferente a la actual. La mayoría de las masas terrestres se encontraban en los trópicos o en el hemisferio sur. La evidencia a favor de que la Norteamérica y la Europa del norte ancestrales ocupaban áreas tropicales procede de los depósitos salinos encontrados en las rocas cámbricas de ambas masas terrestres. Gondwana, que cubría un área mucho más extensa que las masas continentales del norte, se extendía desde los trópicos y la zona templada del sur hasta casi el polo sur.

Aunque la vida no había invadido aún la tierra ni el aire, los mares del cámbrico bullían con gran variedad de invertebrados marinos, como esponjas, gusanos, briozoos (ectoproctos), hidrozoos, braquiópodos, moluscos (entre ellos los gasterópodos y los antecesores del nautilo), artrópodos primitivos como el trilobites, y unas cuantas especies de equinodermos pedunculados (similares a los erizos de mar). La única vida vegetal del periodo fueron las algas marinas.