Cirugía

El tratamiento y la preparación preoperatoria de los pacientes ha supuesto un avance importante y el diagnóstico de lesiones profundas se ha visto simplificado con el uso de nuevas técnicas como el TAC (Tomografía Axial Computerizada) o escáner. Se han mejorado mucho los métodos de anestesia quirúrgica, incluyendo la anestesia raquídea (epidural o intradural). La introducción de los antibióticos ha reducido la incidencia de complicaciones infecciosas de la cirugía. La hemorragia y la dehiscencia de la herida tras la cirugía son cada vez menos frecuentes debido a la mejoría de las técnicas quirúrgicas y al avance en los materiales de sutura. Se ha reducido la frecuencia de aparición de trombosis y embolismo (formación de un coágulo en las venas y emigración hacia un órgano vital, por lo general el pulmón) gracias al uso de anticoagulantes y otras medidas preventivas. El shock postoperatorio se controla mediante la administración de líquidos por vía intravenosa y transfusión sanguínea.

La lobotomía prefrontal, esto es, la sección de las fibras nerviosas de los lóbulos frontales del cerebro para aliviar el dolor y la ansiedad en la depresión involutiva, estados de tensión obsesiva y esquizofrenia, ha sido reemplazada por el uso de medicamentos como los tranquilizantes y antipsicóticos. El electroencefalograma, una técnica que registra las ondas cerebrales, ha sido muy útil para el diagnóstico de trastornos cerebrales, como el bisturí eléctrico lo ha sido en neurocirugía.

La criocirugía es una de las técnicas denominadas sin hemorragia que están disponibles en la cirugía moderna. Se ha empleado para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson y otros trastornos oculares, tumores cerebrales, y enfermedades glandulares. Otro método consiste en la emisión de un haz de partículas radiactivas sobre un tumor. La irradiación se ha utilizado con éxito en el tratamiento de tumores del tejido linfático y tumores del aparato urinario. El diagnóstico precoz y la extirpación quirúrgica o, cuando es inoperable, la exposición al radio o a los rayos X, ha reducido la mortalidad de forma significativa y ha prolongado la vida de los pacientes con cáncer. Los cirujanos también han usado los haces de iones de helio para tratar los cánceres oculares y curar las lesiones cerebrales, así como las emisiones de láser para tratar los desprendimientos de retina.

La ligadura quirúrgica ha demostrado ser efectiva para el tratamiento de ciertos defectos cardiacos, incluyendo la implantación de marcapasos. Cuando la hipertensión está producida por una enfermedad renal, la extirpación de un riñón puede curar el trastorno. El aumento de la presión arterial debido al estrechamiento de la arteria renal puede ser tratado mediante técnicas diferentes, siendo la más frecuente el puenteo con injerto y el injerto con un parche. La heparina, un anticoagulante, ha demostrado ser eficaz en cirugía vascular y en la trombosis cerebral.

La esplenectomía (extirpación del bazo) es útil en el tratamiento de la esplenomegalia congestiva (aumento de tamaño del bazo). Las técnicas de gastroscopia que permiten introducir una minicámara de televisión en el estómago han supuesto un gran avance en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades del estómago, incluido el cáncer. Se han conseguido grandes avances en la cirugía del colon descendente y del recto, así como en la cirugía de la glándula prostática. El estrógeno dietilestilbestrol ha sido más eficaz en el tratamiento del cáncer de próstata que la castración.

Las técnicas quirúrgicas actuales permiten realizar operaciones que hace sólo unos años eran consideradas imposibles. Un ejemplo es la operación del estribo o estapedectomía, en la que se exponen los huesecillos del oído medio para corregir un defecto denominado sordera de conducción. La cirugía se realiza en una zona tan pequeña que el cirujano debe ver su trabajo a través de un microscopio especial. El estribo, uno de los huesecillos que transmite las vibraciones del sonido hacia el oído interno, se sustituye por un tubo de plástico fino o por una pieza de alambre de acero inoxidable.

Las técnicas de microcirugía se utilizaron con éxito por primera vez en 1962 para reimplantar una extremidad seccionada en el Hospital General de Massachusetts en Boston, Estados Unidos. Se recuperó un brazo que estaba totalmente separado del cuerpo a la altura del hombro. En la actualidad, hasta dos tercios de los intentos de reimplantación consiguen buenos resultados. En 1965, se llevó a cabo una operación para acortar las piernas de una persona muy alta; para ello se practicó la resección de una parte del hueso y se unieron los extremos resultantes. En la década de 1960 se comenzó a utilizar hueso de vaca esterilizado como sustituto del hueso humano. Dos décadas después, se desarrolló piel artificial y piel humana clonada.

En la actualidad, se emplean con frecuencia plásticos, en especial silicona y teflón, en partes de órganos artificiales, como córneas, válvulas cardiacas y trompas de Falopio. También se utilizan en cirugía plástica para sustituir partes de la nariz, oído, y mandíbula. Además se fabrican en plástico vasos sanguíneos artificiales y tubos para drenaje de fluidos del cerebro y tórax, que no desencadenan una reacción inmunológica cuando son implantados en contacto con los tejidos naturales. Una bomba cardiaca con ventrículo único puede mantener durante un periodo de tiempo la circulación en pacientes cuyo corazón no puede desarrollar de forma adecuada su función. En 1982, se utilizó por primera vez un corazón artificial para sustituir el corazón humano de forma permanente o durante un periodo de tiempo prolongado y, desde entonces, se ha empleado en varias ocasiones. En 2001 se realizó el primer implante de un corazón totalmente autónomo.

Uno de los avances más significativos de la cirugía moderna es el trasplante de órganos vitales de una persona a otra. Desde que se realizó el primer trasplante de riñón en el Peter Bent Brigham Hospital en Boston en 1951, se han realizado con éxito numerosos trasplantes de riñón. También se han trasplantado con éxito dientes, córneas, hígado, corazón y glándulas endocrinas. El primer trasplante cardiaco humano fue realizado en 1967 por Christian Barnard en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Para combatir las reacciones inmunes que pueden provocar el rechazo del trasplante los receptores son tratados con fármacos como la ciclosporina.

El uso de robots en las intervenciones quirúrgicas, iniciado a mediados de la década de 1990, ha supuesto un gran avance y ha permitido el desarrollo de la “telecirugía”. En septiembre de 2001 se realizó la primera operación quirúrgica a distancia utilizando un robot que, dirigido por un cirujano en Nueva York, operó de vesícula biliar a una paciente situada en un hospital de Estrasburgo (Francia), a unos 7.000 km de distancia.