Interferón

Interferón, nombre genérico de un grupo de proteínas antivirales producidas por los animales, entre ellos el ser humano, en respuesta a las infecciones provocadas por virus. El virólogo británico Alick Isaacs y su colega suizo Jean Lindenmann fueron los primeros en identificar, en 1957, una de estas proteínas, en células de embriones de pollo. Se vio que interfería o impedía la infección de las células corporales por los virus. La actividad antiviral no corresponde al interferón de forma directa, sino que se realiza a través de proteínas que producen otras células al ser estimuladas por el interferón. Se han identificado algunas de estas proteínas, aunque no se conoce con exactitud su modo de acción.

El interferón se puede clasificar en tres grupos: el interferón a (leucocítico), producido por los glóbulos blancos; el interferón β (fibroblástico), producido por las células de la piel; y el interferón g (inmunológico), producido por los linfocitos cuando son estimulados por los antígenos.

Durante la década de 1960, los médicos intentaban tratar algunas enfermedades producidas por virus, sobre todo los resfriados comunes, mediante la administración de interferón, pero este enfoque no era práctico debido al elevadísimo coste que supone extraer esta sustancia de glóbulos blancos humanos (siempre en pequeñas cantidades). El siguiente paso consistió en intentar estimular al organismo para que produjera interferón: se empleaban inductores sintéticos como los ácidos nucleicos. Estos inductores cumplían su función, pero pronto se desarrollaba tolerancia, y dejaban de ejercer su efecto. En 1980 se empezó a disponer de interferón en cantidades más importantes gracias al desarrollo de las técnicas de ingeniería genética, y al año siguiente ya empezaron a realizarse ensayos clínicos para establecer los niveles, las dosis y los efectos secundarios.

Hasta la fecha, sólo se ha avanzado en las pruebas con algunos interferones del grupo a. Se revelan como un tratamiento prometedor frente a un gran número de infecciones virales. También son un tratamiento valioso en una de las formas de la esclerosis múltiple, pero los resultados han sido variables frente a diversos tipos de cáncer, leucemias y algunos linfomas. Hasta cierto punto podrían ser eficaces frente al melanoma maligno, el cáncer de células renales, la hepatitis C, ciertas verrugas, y una minoría de los sarcomas de Kaposi relacionados con el SIDA. Los efectos secundarios pueden ser leves o muy graves. Los interferones β y g no han sido aún suficientemente probados, pero podrían demostrar ser más eficaces que el interferón a.