Cronología

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Introducción

Cronología, ciencia que trata de la división del tiempo en periodos regulares, la clasificación de los acontecimientos por el orden en que ocurrieron, la asignación de fechas correctas a sucesos conocidos y la eliminación de discrepancias en las fechas debidas a los distintos sistemas empleados en los tiempos antiguos y modernos (véase Datación).

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Tiempo astronómico

La cronología astronómica se basa en fenómenos y leyes celestes. Las fechas de los fenómenos celestes pueden determinarse con bastante precisión mediante cálculos matemáticos. Contando hacia atrás, muchas veces es posible comprobar o determinar la fecha de un acontecimiento histórico en caso de que estuviera asociado con un suceso astronómico, por ejemplo un eclipse de Sol.

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Tiempo geológico

La cronología geológica cubre toda la historia de la Tierra, que comenzó hace unos 4.600 millones de años; sólo se ve superada en duración por el tiempo astronómico, que abarca la edad del Universo (véase Cosmología). Los geólogos del siglo XIX tenían pocos elementos para calcular la edad de la Tierra y sus materiales, con lo que sus estimaciones —basadas en el ritmo de acumulación de los depósitos de sedimentación— eran muy diversas, desde 3 millones de años hasta 500 millones. Utilizando principalmente la correlación estratigráfica, a partir de fósiles y de otras informaciones (véase Geología), consiguieron construir una escala de tiempos 'relativa'. Pero este primer intento de cronología geológica no era demasiado útil para comparar la estratigrafía de un continente con la de otro, y sin ese tipo de comparaciones la historia de la Tierra seguía siendo un enigma. El descubrimiento de la radiactividad cambió todo al sentar las bases de la datación radiométrica. Estas técnicas de datación han hecho posible hallar la edad 'absoluta' de un mineral o roca, con lo que es posible calcular con una precisión sin precedentes la edad de la Tierra o la antigüedad de acontecimientos geológicos remotos.

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Tiempo arqueológico

Aunque en la datación de civilizaciones avanzadas se emplea con frecuencia la cronología política, para la datación de culturas poco avanzadas se usan métodos más parecidos a los empleados en geología. Por ejemplo, los arqueólogos registran cuidadosamente el orden de los depósitos sucesivos que contienen objetos de origen humano (estratigrafía). El principio de la estratigrafía es que, si los estratos no han sido perturbados, las capas más recientes están situadas sobre las capas más antiguas, relación que a veces se conoce como ley de superposición. El método estratigráfico de datación arqueológica es similar al empleado en geología. En ambos casos el espesor de los depósitos es una de las variables que determinan la edad. En ciertos pueblos antiguos la situación de las tumbas u objetos hacen que se recurra directamente a la cronología geológica para determinar la edad del depósito (véase Arqueología). Un método muy empleado para la datación de culturas humanas es la técnica del radiocarbono (carbono 14, o C¹⁴). Esta técnica se basa en que los organismos absorben durante su vida un isótopo radiactivo del carbono; los investigadores determinan la cantidad de radiocarbono que queda en las muestras orgánicas encontradas entre los objetos culturales. Este dato indica con bastante precisión el tiempo transcurrido desde la muerte del organismo.