Alejandro Malaspina

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Introducción

Alejandro Malaspina (1754-1810), marino italiano que, al servicio de España, dirigió una célebre expedición científica por América, Asia y Oceanía entre 1789 y 1794. La que ha sido llamada expedición Malaspina fue el más largo viaje que hasta aquel momento se había llevado nunca antes a cabo.

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Un culto marino de fulgurante carrera

Nació el 5 de noviembre de 1754, en la localidad de Mulazzo, entonces parte del gran ducado de Toscana (gobernado por el emperador del Sacro Imperio, Francisco I), concretamente en la actual provincia de Massa-Carrara. Perteneciente a la nobleza del norte de Italia, era hijo de Carlo Morello Malaspina, marqués de Mulazzo, y de Caterina Meli Lupi, princesa de Soragna. Desde 1762 hasta 1765, vivió con su familia en la ciudad siciliana de Palermo. A partir de ese último año, y hasta 1773, estudió en el elitista Colegio Clementino de Roma. En dicha institución, regentada por la orden religiosa somasca, recibió una esmerada y notable educación.

Ingresó en la Orden de Malta (nombre por el que era más conocida la Orden de los Caballeros de San Juan de Jerusalén) y en un buque de guerra de esa orden militar navegó por vez primera, para capturar piratas de Berbería. En el otoño de 1774, después de haberse trasladado a España, ingresó en la Real Armada de este país y, el 18 de noviembre de ese año, en la Academia de Guardia Marinas de Cádiz. A partir de 1775, participó en diferentes acciones bélicas españolas contra los berberiscos en el norte de África, así, por ejemplo, en el auxilio de la plaza de Melilla en enero de ese mismo año, y en el fracasado desembarco en las costas de Argel seis meses después. En 1776, era ya alférez de fragata.

Desde 1777 hasta 1779, viajó en la fragata Astrea a las islas Filipinas, unas de las posesiones españolas en el océano Pacífico. Participó en la fase europea de la guerra de la Independencia estadounidense y, en el buque San Julián, combatió a los británicos en la batalla del Cabo de Santa María, el 15 de enero de 1780, concretamente en las operaciones del llamado sitio de Gibraltar. En aquella ocasión, cerca de las costas meridionales portuguesas, logró recuperar al día siguiente el mando español de su navío, que había sido capturado por el enemigo, por lo que se le ascendió al grado de teniente de navío. En esa misma contienda, también en el curso del fallido sitio de Gibraltar, en el que propiamente participó en septiembre de 1782, intervino en el combate naval que tuvo lugar en el cabo Espartel el 20 de octubre de ese año, cerca de Tánger, en las costas marroquíes atlánticas. Al finalizar la guerra un año después, recibió el ascenso a capitán de fragata.

Poco tiempo antes, en el verano de 1782, cuando era segundo oficial de una fragata que se hallaba en el puerto de Algeciras, unas manifestaciones suyas sobre religión motivarían que un año después fuera denunciado ante la Inquisición. La investigación abierta tardaría doce años en concluir.

Navegó de nuevo hacia Filipinas, esta vez al mando de la fragata Asunción, en un viaje que transcurrió entre el 14 de marzo de ese año y el 5 de julio de 1784. Algo más tarde, llevó a cabo una circunnavegación mundial al mando de la fragata Astrea, en un viaje comercial de la recién fundada Real Compañía de Filipinas, que comenzó el 5 de septiembre de 1786 y finalizó el 18 de mayo de 1788. Se convirtió, así, en el primer italiano que dirigía un periplo que daba la vuelta al mundo tras doblar los cabos de Hornos y de Buena Esperanza.

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La expedición Malaspina

El 10 de septiembre de 1788, presentó al rey español Carlos III (más exactamente a su secretario de Marina, Antonio de Valdés) su plan para realizar un viaje de carácter científico y político alrededor del que se ha dado en llamar imperio español: las posesiones coloniales hispanas en América y Asia. Dicho proyecto obtuvo el consentimiento regio el 14 de octubre. El plan lo había propuesto conjuntamente con otro capitán de fragata, el santanderino José Bustamante y Guerra.

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Distinguidos expedicionarios

Sería la expedición científica española más importante de cuantas tuvieron lugar durante la denominada Ilustración. Como se ha dicho, el viaje tenía también un sentido político, pues planteaba el estudio de la posible reforma del sistema colonial español, proponiendo la transformación de las colonias en naciones libres bajo el control directo de la monarquía. La expedición, patrocinada por Carlos III, se inició el 30 de julio de 1789, siete meses después del fallecimiento del monarca, cuando ya reinaba su hijo, Carlos IV. Estuvo formada por dos corbetas llamadas Descubierta (comandada por el propio Malaspina, ya capitán de navío) y Atrevida (al mando de la cual estaba Bustamante y Guerra) y en ella figuraron científicos y artistas que se hicieron cargo de las diferentes investigaciones que se realizaron a lo largo del recorrido. El responsable de la historia natural fue el primer teniente Antonio Pineda, al que se unieron dos naturalistas foráneos, uno de origen francés, Luis Née, y otro de la región de Bohemia, Tadeo Hanke, que se incorporó en Valparaíso y no regresó con la expedición. El alférez Felipe Bauzá fue el director de los trabajos cartográficos y del dibujo, y los oficiales Dionisio Alcalá Galiano y Juan Gutiérrez de la Concha se hicieron cargo de los estudios astronómicos, entre otras facetas relacionadas con la elaboración de cartas marinas o la clasificación del material. Las ilustraciones se debieron a los pintores españoles José del Pozo, Tomás de Suría y José Guió, pintor y disecador este último, y a los italianos Fernando Brambila y Juan Ravenet. Junto a ellos, como dibujante, también intervino el marinero José Cardero.