Neuquén (provincia)

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Introducción

Neuquén (provincia), provincia de la República Argentina situada en el noroeste de la Patagonia, que limita por el norte con la provincia de Mendoza, por el este y sur con la de Río Negro y por el oeste con la República de Chile.

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Geografía física

El relieve provincial se caracteriza por un escalonamiento decreciente de oeste a este. Los cursos de los ríos que se originan en los Andes patagónicos, donde la hidrografía se hace densa, contrastan con la trama fluvial más abierta y difusa del este; es el tramo austral de la cordillera andina donde la disposición transversal de grandes cubetas lacustres facilita el paso de las masas de aire húmedo, que derraman precipitaciones sobre una angosta faja oriental. Este mismo rasgo geomorfológico dota a la provincia del mayor número de pasos de fácil acceso que permiten atravesar la cordillera hacia Chile, como los de Puyehue y Pino Hachado. Entre los sistemas montañosos de la provincia detacan la sierra de Cochicó y la cordillera del Viento, y entre las cumbres cabe mencionar Lanín y cerro Domuyo.

El río Limay es el de mayor caudal de la provincia y los montos aportados por su cuenca son valorizados en producción de energía eléctrica y regulación de caudales, por medio de un complejo de presas (Alicurá, Piedra del Águila, El Chocón...) que produce el 94% del total de la energía provincial y aporta el 25% del total de la energía producida en el país. Otros ríos que discurren por la provincia son: Neuquén, Caleufú, Collón Curá, Picún Leufú y Aluminé. Existen numerosos lagos: Huechulaufquen, Espejo, Traful, Lolog, Correntoso, Lácar... En el centro-este del territorio, una cubierta vegetal empobrecida limita a las áreas con riego artificial.

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Economía

Son rasgos dominantes de la economía provincial su condición de proveedora de energía hidroeléctrica al mercado nacional e internacional, el dominio espacial de la ganadería extensiva, el impulso de los oasis de regadío dedicados al cultivo de productos frescos y elaborados que se destinan al mercado externo, y los recursos turísticos. Población y actividades económicas se concentran en el área de confluencia de los ríos Neuquén y Limay. En su conjunción forman el río Negro, alrededor del cual se ha desarrollado el más importante oasis de regadío de la provincia; en sus suelos fértiles se producen manzanas, peras, duraznos (melocotones) y uvas, destinados, previa industrialización, al mercado externo. Otros oasis de riego menores se especializan en la obtención de forrajeras, hortalizas y cereales, para un consumo de escala local. Las plantaciones forestales, también supeditadas a los aportes del riego artificial, se dedican a la producción de especies de maderas blandas, aptas para la fabricación de la cajonería de embalaje de las frutas, y también como efectivas barreras rompevientos. La ganadería trashumante de ovinos y caprinos se sostiene con los escasos recursos del pastizal de carácter xerófilo que cubre las mesetas. En el ámbito precordillerano de angostos valles y vegas, al abrigo del riguroso clima invernal, se crían vacunos que complementan su alimentación con forrajes artificiales.

Por la importancia de sus yacimientos de petróleo y gas, la provincia ocupa el puesto de mayor productora nacional, con unos 12 millones de m³ de petróleo (35% del total nacional) y más de 13 billones de m³ de gas (50% del total nacional). También posee las mayores reservas nacionales en ambos rubros, más de 30% y 57%, respectivamente; a lo que hay que agregar que es cabecera de cuatro oleoductos y de tres gasoductos troncales que distribuyen dichos fluidos por el territorio nacional y, más recientemente, a través de un oleoducto transandino a Chile. El refinado de petróleo contribuye con el 65% al producto bruto provincial, seguido de la fabricación de productos cerámicos y cemento.

Los recursos turísticos se centran en el área de los grandes lagos y bosques, cuyas montañas nevadas ofrecen excelentes pistas para la práctica de los deportes de invierno, además de las actividades de caza y pesca, y las termales. Hay varias áreas naturales protegidas, como el Parque provincial Copahue, el Parque nacional Laguna Blanca, el Parque provincial El Tromen, el Parque nacional Nahuel Huapi y el Parque nacional Los Arrayanes.

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Población

La provincia ocupa el 2,5% del territorio nacional, con una densidad demográfica de 5 hab/km² y una población urbana del 89%. La ciudad de Neuquén, capital provincial, es el centro hegemónico que cuenta con servicios comerciales, educativos e industrias. El proceso drástico de reorganización del espacio culminó en 1955, con la provincialización de Neuquén. Superficie, 94.078 km²; población (2005), 521.439 habitantes.