Río Negro (provincia, Argentina)

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Introducción

Río Negro (provincia, Argentina), provincia de la República Argentina situada en la región de la Patagonia, que limita por el norte con las provincias de Neuquén, La Pampa y Buenos Aires; por el este con la de Buenos Aires y las aguas del mar Argentino; por el sur con la provincia de Chubut, y por el oeste con la República de Chile y Neuquén. Su extensión representa el 5% de la superficie total del país.

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Geografía física

Su dilatado territorio abarca ambientes de contrastes. En el centro y oeste predomina un relieve abrupto y elevado, correspondiente a los cordones montañosos de los Andes patagónicos, cuyas altas cumbres sirven de límite con Chile. En el Parque nacional Nahuel Huapi se alza el cerro Catedral. El sistema Patagónides se extiende por el sector centro-oriental de la provincia. Los encadenamientos montañosos están separados por valles de origen fluvial y lagos originados a causa de la retracción de los glaciares que durante el pleistoceno ocuparon este sector andino. En los sectores oriental y septentrional del territorio, predomina la morfología de las mesetas.

Los cursos alóctonos de los ríos Colorado y Negro (éste se origina en la confluencia del Neuquén y Limay) atraviesan el territorio de oeste a este, constituyéndose en el principal recurso natural para la economía de la provincia. Sus caudales han dado origen a la formación de un oasis con suelos de aptitud agrícola. Otros ríos que discurren por la provincia son el Frei y el Manso. El paso de los vientos cargados de humedad a través de los valles transversales de la cordillera, explica la presencia allí de un sistema fluvial vigoroso en el que los lagos actúan como reguladores: entre éstos destacan el Guillelmo, el Mascardi y el Gutiérrez. Hacia el este, las altitudes del terreno y las precipitaciones disminuyen de forma progresiva, dando origen a un ámbito de aridez extrema. Únicamente la alta meseta de Somuncurá (declarada área natural protegida con el mismo nombre) reparte una red hídrica que proyecta caudales hacia las tierras más bajas de su alrededor. La monotonía del relieve de las mesetas es alterada por la presencia de depresiones estructurales, algunas ocupadas por salinas de gran tamaño, tales como las de Trapalcó, que ocupa el bajo de los Menucos, la salina del Gualicho, en el bajo homónimo, y el denominado Salitral Grande.

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Economía

Caracterizan el espacio económico áreas de potencialidad económica complementaria. Por un lado, se ha desarrollado un área de producción mixta, ganadera y, sobre todo, agrícola y agroindustrial, que ocupa los valles irrigados, óptimos para el cultivo de los frutales criófilos (manzanas, peras, vid), en el curso superior del río Negro; en tanto que los tramos alto y medio del río Colorado e inferior del río Negro se especializan en la producción de frutales de carozo, de floración más temprana (durazno, pelón, damasco) y cítricos. Se trata de cultivos intensivos que demandan insumos importantes de mano de obra para cubrir la cadencia anual de las tareas agrícolas y obtención de productos manufacturados: riego, aplicación de agroquímicos (fertilizantes y biocidas), laboreo de la tierra, cosecha y procesamiento industrial de las frutas y hortalizas con destino a su exportación.

Por otro lado, existe una zona de producción minera, turística, pesquera y de servicios, en torno a las ciudades de Sierra Grande y San Antonio Oeste (ambas en el departamento de San Antonio), mientras que la zona andina lacustre concentra una oferta turística de proyección internacional y recursos humanos cualificados en las ciudades de San Carlos de Bariloche y El Bolsón (ambas en el departamento de Bariloche), que se acompaña de la actividad forestal.

Finalmente, en el área semiárida del centro-este, los pastizales del monte, de baja receptividad, sostienen el desarrollo de la ganadería, predominantemente vacuna. Rebaños de ovinos (unos 2.000.000 de cabezas) y caprinos ocupan los espacios más degradados de la estepa, en la que irrumpe una incipiente actividad minera. El peso nacional de la actividad agrícola es importante, pues su contribución a la exportación de manzanas y peras supera el 90% del total de las exportaciones del país en ese sector, que se destina, en el caso de la pera, principalmente a los países de la Unión Europea (más del 60%), del Mercosur (25%), y el resto a Estados Unidos; en tanto que la manzana es exportada a la Unión Europea (50%), Mercosur (más del 30%) y el resto a los demás países de Europa.

Derivada de tal potencial agrícola, la principal rama de la industria en la provincia es la alimenticia, que genera más del 60% del producto bruto industrial, seguida de la fabricación de productos químicos y de una industria pesquera en desarrollo. La economía provincial también destaca por la producción de petróleo (2 millones de m³), cuyas reservas comprobadas superan los 14 millones de m³, y de gas natural (más de 1.500 millones de m³) y con reservas comprobadas que representan el 2% del total nacional. El yacimiento de Sierras Grandes contiene unos 200 millones de toneladas de mineral de alta ley, del que se obtienen pellets. El equipamiento hidroeléctrico genera el 70% del consumo energético provincial.

El turismo de recursos paisajísticos de montaña, lagos y bosques, entre las localidades de Bariloche y El Bolsón, posee infraestructura para los deportes de invierno, en particular la práctica del esquí. En el este se emplaza la Área natural protegida Punta Bermeja.

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Población

El territorio tiene una densidad de población de unos 3 hab/km² y un porcentaje de población urbana próximo al 84% del total provincial. Superficie, 203.013 km²; población (2005), 587.430 habitantes.