Programa Ariane

1

Introducción

Programa Ariane, programa emprendido por Europa en 1973 para dotarse de un lanzador que le permitiera un acceso independiente al espacio. El desarrollo del lanzador Ariane se efectúa bajo la dirección de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés); el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) francés fue el contratista principal hasta mayo de 2003, fecha en la que pasó a actuar como tal el consorcio europeo EADS (European Aeronautic Defence and Space Company). La explotación comercial es gestionada por la sociedad Arianespace, creada en 1980. En total, unas 40 compañías europeas están comprometidas en el desarrollo y construcción del lanzador Ariane. Todos los lanzamientos se efectúan desde el centro espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, que cuenta con varias rampas de lanzamiento, y en el que trabajan de forma permanente varios cientos de personas.

2

Ariane 1

El primer lanzador de la serie, el cohete Ariane 1, tenía unas ambiciones limitadas: en aquella época sólo se contemplaban de dos a cuatro lanzamientos anuales. Prototipo de la posterior familia de lanzadores, estaba formado por tres etapas, que contenían respectivamente 144, 34 y 8 toneladas (t) de ergoles (componentes del propergol, sustancia que actúa como combustible o comburente del cohete); medía 47,7 m de altura y tenía una masa al despegar de 210 t. Podía transportar una carga útil de 1,85 t hasta la órbita de transferencia geoestacionaria utilizada por los satélites de comunicaciones antes de llegar a su posición definitiva. Véase Comunicaciones vía satélite.

El programa empezó con buen pie: el primero de los cohetes Ariane despegó en diciembre de 1979 y cumplió con éxito su misión. No obstante, el lanzamiento se vio seguido por un fracaso, en mayo de 1980. Hasta febrero de 1986 se lanzaron 11 unidades del Ariane 1, registrándose un segundo fracaso en septiembre de 1982.

3

Ariane 2

En 1986 surgió el Ariane 2, una versión mejorada: el alargamiento de la tercera etapa, que pasó a contener 10,7 t de ergoles, lo convirtió en un cohete de 49 m de altura, con una masa al despegar de 220 t y una carga útil de 2,175 t. Desde mayo de 1986 (el único fracaso) hasta abril de 1989 despegaron seis unidades del Ariane 2.

4

Ariane 3

Posteriormente, el Ariane 3 marcó una etapa de búsqueda constante de mejores resultados: en la nueva versión se añadieron dos propulsores auxiliares de combustible sólido en la base de la primera etapa del cohete. La masa al despegar pasó a ser de 240 t y la carga útil de 2,7 t. Una estructura portadora llamada Sylda permitió transportar a la vez dos satélites de dimensiones medias. Se lanzaron 11 cohetes Ariane 3; el primer lanzamiento tuvo lugar en agosto de 1984 y el último en julio de 1989, produciéndose sólo un fracaso, en septiembre de 1985.