Big band

Big band, orquesta de jazz compuesta, al menos, por quince intérpretes que se desarrolló durante la década de 1920 y dominó la música popular estadounidense hasta la de 1940.

Los orígenes de la orquesta de baile con influencias del jazz se remontan a la I Guerra Mundial. En 1919, al finalizar la contienda, Paul Whiteman fundó la banda más importante de esa primera época. Estas agrupaciones se diferenciaban de las anteriores en dos aspectos: la envergadura (el jazz tradicional de Nueva Orleans era interpretado tradicionalmente por grupos de cuatro o cinco músicos) y la música, basada en arreglos escritos que dejaban lugar a la improvisación de las estrellas solistas; en el estilo de Nueva Orleans era el grupo al completo el que improvisaba constantemente. La música de Whiteman era suave y adaptada a los gustos de una audiencia mayoritariamente de raza blanca. Su banda estrenó la Rhapsody in Blue (1924), de George Gershwin, con el compositor al piano.

Durante la década de 1920, Duke Ellington, que comenzó con un grupo de diez componentes al que rápidamente se sumarían más, incrementó la variedad y la sofisticación de la orquestación. Fletcher Henderson, influido por su relación con uno de los pioneros del jazz, Louis Armstrong, cambió las normas del swing, término que entonces se aplicó al suave vaivén y a los patrones rítmicos que ofrecía esta música. Cab Calloway añadió cantantes de scat (uso de la voz como instrumento mediante la entonación de sílabas improvisadas) y solistas virtuosos. En su grupo actuaban Dizzy Gillespie y Ben Webster. Pero el clima racial en Estados Unidos fomentó que las orquestas de componentes blancos tuvieran un mayor acceso al mercado, por lo que la era de las big bands comenzó comercialmente, en realidad, a partir de 1935, cuando Benny Goodman, consiguió un clamoroso éxito en toda la nación con música basada en Henderson.

La típica big band combinaba instrumentos de metal (trompetas y trombones), viento-madera (saxofones y clarinetes) e instrumentos rítmicos (percusión, contrabajo, guitarra y piano). Las raíces jazzísticas de la música se reflejaban en el hecho de que muchas de las orquestas de la década de 1930 contenían agrupaciones más pequeñas, como por ejemplo, los Bob Cats de la banda de Bob Crosby, los Clambake Seven de la orquesta de Tommy Dorsey y los Woody Woodchoppers de la banda de Woody Herman.

En 1940 la orquesta de Glenn Miller era la más famosa, con un estilo distintivo basado en arreglos muy cuidados. Las estrellas de las orquestas fueron, poco a poco, formando sus propias bandas rivales; Harry James, por ejemplo, dejó a Goodman y descubrió a Frank Sinatra. Cuando Estados Unidos entró en la II Guerra Mundial comenzó a vislumbrarse el final de las big bands. El racionamiento del petróleo hizo más difícil viajar, las salas de baile se cerraron y la baquelita utilizada para la fabricación de discos se destinó a la causa de la guerra. Cuando ésta terminó, la moda en la música se dirigió hacia las estrellas solistas y las pequeñas formaciones, y a mediados de la década de 1950, la aparición del rock and roll terminó definitivamente con la popularidad de las big bands. En las décadas siguientes, el jazz de big band estuvo representado por orquestas como las de Stan Kenton, Don Ellis o Bill Holman.