Canto (biología)

Canto (biología), sonidos emitidos por los animales, que se suceden formando motivos y generan determinadas estrofas, propias de cada especie. Sólo se diferencia de la llamada por su estructura más compleja y su mayor duración. Para generar el canto hace falta un aparato de fonación especial. Por ejemplo, las aves canoras (véase Paseriforme) disponen de al menos tres pares de músculos especializados. Los mamíferos generan su canto mediante las cuerdas vocales situadas en la laringe. Los llamados órganos de estridulación de algunos insectos —por ejemplo de las cigarras o de los saltamontes— están formados por dos partes de la cutícula que pueden desplazarse una respecto a la otra.

El canto sirve para delimitar y afirmar el territorio ante otros congéneres o para atraer y estimular a las parejas potenciales durante el cortejo. La melodía que lo compone puede ser innata, como en el caso del cuco, o aprenderse por imitación. La mayoría de las aves canoras europeas aprenden su canto imitando a sus congéneres, al menos en parte. Si el aprendizaje sólo tiene lugar durante una breve fase sensible del desarrollo y la melodía aprendida se fija irreversiblemente, se habla de fijación del canto. Manteniendo a las crías aisladas del entorno puede determinarse si un animal aprende el canto o si éste es innato.

Dos rivales, o un macho y una hembra, pueden cantar a dúo alternativamente. A veces, varios animales de la misma especie cantan a coro. Los cantos grupales —por ejemplo, de los monos aulladores o de los lobos— sirven para demostrar la fuerza del grupo y delimitar su territorio (véase Territorialidad). Por otra parte, este comportamiento fomenta la cohesión de las familias o manadas. Los miembros del grupo pueden reconocerse entre sí por el volumen y tipo de sus voces. Dentro de una especie, los cantos de poblaciones distintas pueden diferenciarse en determinadas sílabas. Por analogía con los lenguajes humanos, esto se denomina formación de dialectos, aunque los congéneres con dialectos diferentes pueden entenderse mutuamente. Esta formación de dialectos se da, por ejemplo, en las aves canoras y las ballenas. Cuando una población permanece aislada durante mucho tiempo, los dialectos pueden evolucionar hasta dar lugar a cantos distintos.