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El filósofo escocés David Hume escribió: 'la costumbre constituye la guía fundamental de la vida humana'. Efectivamente, el conocimiento de las costumbres supone una guía importante para comprender el alma de un país y de sus gentes. Con el siguiente texto se intenta ofrecer una panorámica del entorno de las costumbres nacionales: cómo se desposan sus habitantes, cómo celebran las familias sus fiestas o las ocasiones festivas, qué comen, cómo se relacionan, cómo se divierten, etc.
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Se suelen concertar los matrimonios, si bien una creciente minoría de jóvenes urbanos está empezando a elegir a sus cónyuges. La boda tradicional consiste en una celebración musulmana que comprende la firma del contrato matrimonial negociado por ambas familias. Normalmente el hombre paga una dote por su mujer y ésta suele emplear una parte en su nuevo hogar. A la ceremonia nupcial le siguen unas celebraciones separadas para los hombres y las mujeres. La ley islámica permite tener hasta cuatro esposas, pero la mayoría de los hombres de este país sólo tiene una, pues tener otra significa que debe contar con la aprobación de la mujer o mujeres anteriores y mantener a todas ellas por igual. La infidelidad es un crimen y está fuertemente penada.
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La familia tradicional está dominada por el hombre, pero la mujer ejerce una influencia considerable en el hogar. La mayoría de las familias viven como familias extensas, pero en las ciudades son más habituales las familias nucleares, aunque los hijos y sus familias vivan normalmente en un vecindario cerca de la casa paterna.
El Coran señala que hombres y mujeres son iguales, pero no ocurre igual con las responsabilidades de cada uno. La separación por sexos es algo normal en la vida de Arabia Saudí, fortalecida por una conservadora interpretación del islam. Las reglas de comportamiento femenino están basadas en las leyes del país y la costumbre, y son establecidas para respetar y proteger el honor y la modestia de la mujer. Los dos sexos están separados en los puestos de trabajo. Las doctoras se ocupan de las mujeres y los niños, mientras que los médicos se ocupan de los pacientes masculinos. Hombres y mujeres no se relacionan en público; la mujer, además, debe llevar un acompañante masculino cuando sale de casa. Una policía religiosa se asegura de que se cumpla escrupulosamente la ley islámica y se sigan las reglas en el vestir. A la mujer no le está permitido el trato con los hombres que no sean de su grupo familiar, conducir vehículos o montar en bicicleta. Estas leyes también se aplican a los extranjeros.
La cocina típica del país se basa principalmente en arroz con cordero o pollo, ligeramente picantes. El Kabsah, arroz con cordero, es el plato más consumido en todo el país. El arroz se suele servir con verdura y ensalada. Es habitual tomar fruta como postre, al que sigue el café saudí elaborado con cardamomo. En la costa se consume bastante marisco y hay una gran variedad de pescados. Antes de cualquier comida se toma café o té. El suero de leche es una bebida popular. Los musulmanes practicantes no comen carne de cerdo ni beben alcohol, productos ilegales en Arabia Saudí.
En general, la comida se toma únicamente con los dedos de la mano derecha. El pan se puede partir con la mano izquierda, pero sólo se lleva a la boca con la derecha. Los restaurantes de los hoteles ofrecen cocinas diversas: china, india, italiana, japonesa y norteamericana. La comida principal suele tomarse a las 14 horas, cuando los niños regresan de la escuela y los padres del trabajo, pero aquellos que trabajan en oficinas que permanecen abiertas por la tarde toman la comida principal a última hora de la tarde. La conversación se reduce al mínimo cuando se toma el plato principal, ya que la gente prefiere hablar en la sobremesa, mientras se bebe café o té.
En Arabia Saudí existen varias formas de saludo. Lo más normal es darse la mano derecha diciendo As-salaamu ’alaykum (la paz sea contigo). Es habitual que los hombres durante el saludo lleven la mano izquierda al hombro derecho de la otra persona y le besen en ambas mejillas. La fórmula depende de la intimidad que se tenga y del nivel social. Si se acompaña a una mujer con velo, el hombre la suele presentar, pero no se le da la mano. 'Buenos días' se dice Sabah al-khair y 'buenas noches', Masah al-khair. Un saludo informal es Marhaba (hola).
En Arabia Saudí existe una larga tradición de hospitalidad que hunde sus raíces en las antiguas costumbres de los nómadas del desierto: si alguien tenía dificultades podía recibir protección durante tres días y un tercio. Se invita normalmente a los hombres solos; si su esposa es invitada, ésta comerá con las demás mujeres en otra sala. Es preciso descalzarse al entrar en las casas. No es correcto dar un regalo a la señora de la casa en la primera invitación, aunque los regalos son muy habituales en otras situaciones. Los invitados suelen llevar flores, dulces u otros pequeños obsequios para agradecer la hospitalidad de los anfitriones.
Los anfitriones animan a sus invitados a repetir la comida y se complacen cuando ocurre, si bien se puede declinar la oferta de manera respetuosa. Una taza vacía siempre se rellena y si alguien se siente satisfecho debe colocar su mano sobre ella o moverla lateralmente de manera suave. La palabra bas significa 'suficiente'. El café se sirve al final de la velada, poco antes de que se vayan los invitados. Se hacen cumplidos al anfitrión, quien se los transmitirá a su mujer.
El deporte nacional es el fútbol, aunque sólo se permite a los hombres su práctica y la asistencia a los estadios. Hay clubes privados deportivos por todo el país. A los hombres también les gustan las carreras de caballos y de camellos (no se permiten las apuestas, aunque hay premios para los ganadores), así como la caza y la halconería, un tipo de caza menor que requiere una gran destreza en el adiestramiento del ave. Deportes como el voleibol, el baloncesto, la natación, la lucha y el patinaje sobre ruedas gozan de gran popularidad entre los chicos jóvenes. Las áreas costeras cuentan con una buena infraestructura para la vela, el submarinismo y la pesca.
No se permite la práctica deportiva a las mujeres, que tampoco pueden participar en otras actividades de ocio, a pesar de que las jóvenes jueguen en la escuela al voleibol y a otras modalidades deportivas. Las mujeres se visitan entre ellas, salen con la familia a ver museos, campos de juego y áreas de esparcimiento; también realizan trabajos voluntarios.
Los vídeos son bastante populares, pero están sujetos a una estricta censura. No hay cines.
Debido a que el calendario islámico se rige por el mes lunar, la duración del año en Arabia Saudí puede ser incluso 11 días más corto que el año que se basa en el calendario gregoriano u occidental Por el mismo motivo, las festividades musulmanas caen en fechas distintas cada año. El calendario islámico se inicia con la hégira, la migración de Mahoma desde La Meca a Medina en el siglo VII. El año 1999 se corresponde con el 1419 islámico.
La festividad más importante en Arabia Saudí es la de los tres días del ’Id al-Fitr, la finalización del mes de ayuno del Ramadán. Se hacen entonces regalos a los niños y se visten ropas nuevas. El ’Id al-Adha (Fiesta del Sacrificio) conmemora la voluntad de Abraham de sacrificar a su hijo por mandato de Alá. Esta fiesta también celebra el hajj anual o peregrinación a La Meca. El nacimiento del profeta Mahoma y el Año Nuevo islámico son también fechas festivas.
El Día Nacional es una fiesta laica, observada el 23 de septiembre del calendario occidental.
Fuente: Atlas mundial Encarta.
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