Un clima de inviernos suaves y húmedos y veranos cálidos y secos da lugar a zonas boscosas características, con arbustos de hojas perennes y árboles pequeños, muchos de los cuales tienen hojas esclerófilas, pequeñas y duras, muy adaptadas a la sequía, que resisten cerrando sus poros para evitar la transpiración. Tras la estación seca, las plantas esclerófilas reanudan su actividad de fotosíntesis.

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Los incendios frecuentes mantienen el aspecto de monte bajo y con maleza de la zona. Un arbusto puede recuperarse más rápidamente de un incendio que la mayoría de los árboles, pues hace crecer nuevos brotes de la raíz principal. Muchas de las especies de estas zonas son resistentes al fuego, como el alcornoque, de fuerte corteza.

Los bosques mediterráneos son de hoja perenne, con un número relativamente poco variado de especies (predominan el roble, la encina y el alcornoque). Los árboles tienen un sistema de raíces muy desarrollado y una corteza muy espesa. Suele haber pinos asociados, aunque a menudo su extensión se debe a la acción humana.

Los árboles no son muy altos y crecen bastante espaciados, lo que permite el desarrollo de numerosos arbustos (lentisco, romero, enebro), zarzales y pequeñas plantas lignificadas como brezos, espliegos, jaras y plantas suculentas en América del Sur (pitas, cactos).

Se pueden distinguir cinco zonas: los bosques tipo, explicados anteriormente, en el área que rodea el Mar Mediterráneo; los bosques que ocupan la región del Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica conocida como fynbos albergan un número extraordinario de especies, muchas de las cuales son endémico; al suroeste de Australia los arbustos proteáceos y los ecualiptos jarrah y karri dominan los bosques que se encuentran en la zona de clima mediterráneo; en Chile, al sur del desierto, crece una formación vegetal esclerófila llamada matorral; y en el centro y sur de California, las colinas costeras están cubiertas por manzanitas, Ceanothus, chaparros y otras plantas que forman el chaparral.

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