La imagen habitual de la zona de los trópicos es un territorio de junglas, desiertos y playas salpicadas de palmeras; pero son mucho más frecuentes los bosques de hoja caduca y las sabanas, que se dan en las zonas tropicales en las que se alterna una estación lluviosa con una seca. Al igual que los árboles de los bosques de las zonas templadas dejan caer sus hojas durante el otoño y el frío invierno, los árboles de hoja caduca de los trópicos se despojan de las suyas durante la prolongada estación seca. En consecuencia, los bosques tropicales que son tan verdes y exuberantes durante la época de lluvias, adquieren un aspecto seco en los meses de sequía.

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El número de árboles caducifolios depende de la duración de la estación seca y los bosques se transformanel, desde el bosque denso al bosque claro y la sabana, según nos alejamos de las regiones regadas regularmente durante todo el año. Cuando la sequía se instala el estrato superior pierde sus hojas al tiempo que aumenta la duración de la defoliación. Los árboles pequeños y los arbustos de los estratos inferiores siguen siendo, generalmente, perennes pues aprovechan la luz que entra cuando los árboles más altos pierden sus hojas.

En el siguiente estadio (el bosque claro), las copas de los árboles ya no se tocan, sus ramas son nudosas y entre ellos existe un estrato de arbustos que con mucha frecuencia pasa directamente a un estrato herbáceo denso; este tipo de bosque constituye una transición a la sabana.

Las sabanas se caracterizan por el predominio de vegetación herbácea, especialmente gramíneas, y el árbol desempeña sólo un papel secundario. Su aparición está ligada a la existencia de una estación seca, aunque los límites entre el bosque y la sabana dependen en gran medida de las condiciones del suelo o de la acción destructora del hombre. Cuando las lluvias son todavía más débiles (menos de 500 mm) la sabana es sustituida por la estepa arbustiva. Existen varios tipos de sabana, dependiendo de la cantidad de superficie arbolada: sabana herbácea, sabana arbórea, sabana de bosquecillos y sabana con arboleda o sabana forestal.

Los bosques y sabanas de África son conocidos por las grandes manadas de mamíferos ungulados que habitan en ellos. Las sabanas y bosques de Guinea, con abundancia de árboles y de hierbas altas, rodean las selvas lluviosas por el norte, sur y este. Con una aridez creciente, estas sabanas evolucionan hacia la vegetación arbustiva del Sahel, las sabanas del Sudán, el Cuerno de África y el Desierto de Kalahari, con algunas zonas que pueden considerarse semidesérticas. En Asia, los bosques de hoja caduca monzónicos cubren gran parte de la India y de Indochina. En la zona norte de Australia hay bosques y sabanas similares.

Los bosques de hoja caduca se extienden por gran parte de la costa del Pacífico de México y Centroamérica. Bosques similares cubren la mayor parte de Cuba, la Península de Yucatán y el oeste de Ecuador. Los llanos de Venezuela y Colombia son una región de extensas sabanas herbáceas, que se inundan parcialmente durante la estación lluviosa. Grandes zonas del centro de Brasil, conocidas como los Campos Cerrados, están cubiertas por selvas tropicales. Más hacia el sur, se encuentra una enorme zona pantanosa (el Pantanal) y las sabanas del Gran Chaco, que Brasil comparte con Argentina, Bolivia y Paraguay.

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