2.

Características generales de los continentes

Los continentes suponen, aproximadamente, el 29% del área total de la litosfera. Al norte del ecuador se encuentran más de dos tercios de la superficie de tierra continental. Además, las masas continentales engloban plataformas continentales sumergidas, que descienden suavemente desde el litoral hasta profundidades de unos 200 metros; más o menos en este punto comienza un salto más abrupto que se conoce como talud continental. Si se consideran las plataformas continentales como parte de los continentes, la superficie de estos aumenta al 35% de la superficie terrestre. Las islas que se hallan en la plataforma continental de un determinado continente se consideran parte del mismo; por ejemplo, Gran Bretaña e Irlanda pertenecen a Europa, el archipiélago malayo y Japón están en Asia, y Groenlandia, en América (desde un punto de vista político forma parte de Dinamarca, Europa). La mayor parte de la superficie de los continentes se eleva menos de 1 km sobre el nivel del mar (promedio de 623 metros).

Junto con las cuencas oceánicas, los continentes forman los relieves terrestres de primer orden. Los relieves de segundo orden de magnitud serían los cinturones activos de formación de montañas (vulcanismo y actividad tectónica), zonas estrechas que mayoritariamente se encuentran a lo largo de los márgenes continentales y de las placas litosféricas, y las regiones inactivas de rocas antiguas (escudos y zócalos continentales), verdaderos continentes para algunos geólogos.

Los mapas continentales tienen pequeñas escalas, normalmente comprendidas entre 1:20.000.000 y 1:50.000.000. La historia de la cartografía refleja cómo ha evolucionado la concepción y delimitación de los continentes hasta nuestros días.